在很多人眼里，“江湖畫院”是集體行騙的名利場(chǎng)。它同結(jié)伙斂財(cái)?shù)牡叵洛X莊、傳銷組織、電話詐騙集團(tuán)類似，都是金錢世界的產(chǎn)物。
江湖自古是廟堂的反例，而今的江湖卻成了廟堂的投影。從邏輯上講，有“廟堂畫院”，就免不了橫生“江湖畫院”。李逵催生了李鬼，孫悟空引來了假猴王。《水滸傳》有殺人越貨、賣人肉包子的黑店，《西游記》有偽裝佛陀的假雷音寺。在當(dāng)下中國(guó)，想躋身畫壇的國(guó)人，數(shù)以百萬計(jì)。那些名氣很大的畫家，其商業(yè)價(jià)值勝過了印鈔機(jī)。一幅幅畫得毫無想象力、穿透力的平庸之作，動(dòng)輒能賣上幾十萬、幾百萬、幾千萬。如此種種，必然會(huì)誘發(fā)“江湖畫家”和“江湖畫院”的勃興。瀏覽互聯(lián)網(wǎng)上形形色色的“江湖畫院”，作品幾乎全是行畫，流于拙劣和甜俗，充滿著銅臭味，比美協(xié)張羅的應(yīng)景畫展還要低一兩個(gè)層次，慘不忍睹。它們是當(dāng)代世界忽視文化素質(zhì)和藝術(shù)鑒賞力的明證，可是它們卻能同大眾傳媒聯(lián)姻，沆瀣一氣。比如有的央視名嘴，畫的畫不如美術(shù)學(xué)院考前班的進(jìn)修生，要技法沒技法，要思想沒思想，但他們卻可以通過自己把持的媒體進(jìn)行宣傳，堂而皇之地進(jìn)入畫壇。有的名流還在“江湖書畫院”任職，同錢權(quán)交易的貪官污吏沒有區(qū)別。
遍布全國(guó)的“江湖畫院”，使人聯(lián)想到宋代活字印刷術(shù)發(fā)明后昌盛的民間書院。古代文化的推進(jìn)，各地的書院起到了發(fā)酵的作用。至今仍被人傳頌的書院，有山東泰山的徂徠書院、臨沂的瑯琊書院、河南登封嵩陽(yáng)書院、河北保定的蓮池書院、浙江杭州的萬松書院、福建莆田的象山書院、安徽歙縣紫陽(yáng)書院、江西南昌豫章書院、湖南長(zhǎng)沙岳麓書院、廣西通道恭城書院、海南儋州東坡書院、陜西千陽(yáng)啟文書院、甘肅蘭州求古書院、貴陽(yáng)和上海的龍門書院等。在江西的修水縣，文獻(xiàn)記錄的書院就有25所之多，北宋書法家黃庭堅(jiān)曾為當(dāng)?shù)氐母叻鍟簩懴铝?ldquo;好好學(xué)習(xí)、天天向上”的題詞。這些書院離不開書法，但基本功能是學(xué)習(xí)文化，不像當(dāng)時(shí)的畫院，畫家只是一批按皇帝意旨作畫的高級(jí)畫匠。
同講學(xué)為主的書院不同，畫院重在作畫。從五代的西蜀和南唐政權(quán)開始，畫院一直掛靠朝廷，成為帝王文化的組成部分。當(dāng)今的“江湖畫院”也試圖步其后塵，既要拐彎抹角地掛靠握有生殺大權(quán)的官場(chǎng)，又要依附掌握著資本的富豪，還要粘貼各類名家名流。總之都是拉大旗作虎皮的手段，只有深諳此道的經(jīng)營(yíng)者才能在畫壇游刃有余。
“江湖畫院”不會(huì)自行消亡，只會(huì)變換手法或名義。從美術(shù)界的角度去看，“江湖畫院”的出現(xiàn)是藝術(shù)深入人心的表征。從平民的角度去看，“江湖畫院”具有向往公平和打破特權(quán)的深層理由。因?yàn)榧幢闶钦齼喊私?jīng)的官方畫院，也不乏南郭先生之類的水貨以及平庸之輩。在五花八門而又缺乏統(tǒng)一價(jià)值觀的藝術(shù)世界，只認(rèn)可“廟堂畫院”，也缺乏讓人信服的理由。因此，對(duì)待在野的“江湖畫院”如同對(duì)待在野的“江湖畫家”一樣，不必一棍子打死。明代江蘇無錫的東林書院，是當(dāng)時(shí)最有名的書院，造就了一批關(guān)心國(guó)事家事天下事的學(xué)者，御史倪文煥曾向皇帝打報(bào)告，譏笑東林黨人“聚不三不四之人、說不痛不癢之話”。可見一個(gè)事物的好壞，很難斷然判決。宋代長(zhǎng)安籍的許道寧，擅長(zhǎng)畫山水，曾在開封擺過地?cái)傋鳟嫞瑯?biāo)準(zhǔn)的“江湖畫家”。后來自成一格，人稱“李成謝世范寬死，唯有長(zhǎng)安許道寧”。可見“江湖畫家”也能成器。同理，野路子畫院在理論上也有成器的可能，但它必須在良性的氛圍和有監(jiān)督機(jī)制的環(huán)境成長(zhǎng)。